Il libro inizia con una riflessione sulla forza della fede di Abramo quando Dio gli comanda di sacrificare il figlio Isacco. Kierkegaard espone quattro alternative con cui Abramo avrebbe potuto fallire nella prova della sua fede e le mette in contrasto con la propria interpretazione della vicenda di Abramo e della sua dimostrazione di fede. Silentio (cioè Kierkegaard stesso) ammira profondamente la fede di Abramo, ma non riesce a comprenderla fino in fondo e farla sua.

Nato dal ricco commerciante Michael Pedersen e dalla sua seconda moglie Ane Lund, Kierkegaard visse la quasi totalità della sua esistenza a Copenaghen, dove nacque e morì. Fu l’ultimo di sette fratelli, cinque dei quali morirono quando lui era ancora ventenne. Dagli anziani genitori ricevette una rigida educazione pietista, improntata al pessimismo. La tragedia dei fratelli e l’educazione ricevuta fecero di Kierkegaard un uomo triste e depresso. La sua filosofia prese corpo da un doppio rifiuto, quello della filosofia hegeliana e l’allontanamento dal vuoto formalismo della Chiesa danese, a vantaggio di una religiosità militante che nega il mondo per affermare una diversa realtà.