Tutto ha inizio quando Philo Vance riceve una lettera anonima: qualcuno, quella sera, cercherà di uccidere Lynn, membro della nota famiglia newyorkese dei Llewellyn, all’interno dell’elegante casinò cittadino. Quella stessa sera Virginia Vale, moglie di Van Dine, un caro amico di Vance, viene trovata morta per avvelenamento: una lettera rivela che si è trattato di un suicidio, ma nel corpo dell’ex stella del musical di Broadway non viene trovata traccia di veleno. Van Dine, in questo suo ottavo romanzo, tra intrecci di chimica, mistero e gioco d’azzardo, risolve davanti ai nostri occhi il crimine forse più diabolicamente sottile che abbia mai narrato.

Prima di diventare S.S. Van Dine, Willard Huntington Wright era un brillante intellettuale newyorkese, laureato alla Harvard University, autore di un romanzo sperimentale, “The man of promise”, che i critici giudicarono con grande favore. All’età di 35 anni si ammalò di tubercolosi e, costretto a letto, i medici gli consigliarono di abbandonare il lavoro e di dedicarsi a letture “amene” come il romanzo poliziesco. L’argomento lo appassionò a tal punto, che Wright decise di scrivere una “storia del giallo”, e di cimentarsi nel genere con un romanzo, “La strana morte del signor Benson”. Pubblicato con lo pseudonimo S.S. Van Dine, in esso per la prima volta si affacciava sulle scene della detective story l’esteta, intellettuale, aristocratico, snob, cultore d’arte e di molto altro ancora: Philo Vance.