Martin Eden racconta la difficile vita di un umile ragazzo, un marinaio il cui nome dà il titolo al romanzo, che lotta disperatamente per diventare uno scrittore, ispirato e sostenuto in questo dal suo amore per Ruth, una ricca giovane di San Francisco. La differenza di classe fra i due giovani e le relative difficoltà per Martin di farsi accettare come possibile marito di Ruth dalla famiglia di lei daranno modo a London di esporre molte delle sue teorie socialiste.

Jack London (in realtà Jhon Griffith London) nacque il 12 gennaio 1876 a San Francisco da una famiglia poverissima. Le peripezie, gli stenti e le avventure vissute dall’autore nell’adolescenza sono ormai leggendarie, ma la sua biografia conobbe anche in seguito poche pause, rimanendo una delle più appassionanti e tormentate della letteratura americana, fino alla morte prematura avvenuta nel 1916 e causata dagli eccessi dell’alcool. La sua letteratura è stata definita “patrimonio di ogni pubertà che non sia entrata in contatto con le nuove tecnologie.”