Chi ha ucciso con una freccia al cuore Joseph Cochran Robin, campione di tiro con l’arco? E perché tutti gli indizi sembrano seguire le parole di una celebre filastrocca per bambini? Ma soprattutto, esiste un legame tra una nobile scienza, quale la matematica, e la mente di un serial killer? Per risolvere il complicato enigma, Philo Vance dovrà accettare la sfida del misterioso, ma soprattutto geniale Alfiere Nero. Dopo La fine dei Greene, in vetta alle classifiche dei bestseller americani, l’attesa del pubblico per il quarto romanzo di S.S. Van Dine era alle stelle. Ed egli non deluse i suoi lettori, anzi: quando uscì, L’enigma dell’Alfiere venne giudicato, da pubblico e critica, il miglior libro della serie.

Prima di diventare S.S. Van Dine, Willard Huntington Wright era un brillante intellettuale newyorkese, laureato alla Harvard University, autore di un romanzo sperimentale, “The man of promise”, che i critici giudicarono con grande favore. All’età di 35 anni si ammalò di tubercolosi e, costretto a letto, i medici gli consigliarono di abbandonare il lavoro e di dedicarsi a letture “amene” come il romanzo poliziesco. L’argomento lo appassionò a tal punto, che Wright decise di scrivere una “storia del giallo”, e di cimentarsi nel genere con un romanzo, “La strana morte del signor Benson”. Pubblicato con lo pseudonimo S.S. Van Dine, in esso per la prima volta si affacciava sulle scene della detective story l’esteta, intellettuale, aristocratico, snob, cultore d’arte e di molto altro ancora: Philo Vance.