Secondo dei dodici romanzi che hanno per protagonista Philo Vance, La canarina assassinata, del 1927, è considerato da molti appassionati il miglior libro di S.S. Van Dine. Quando Margaret Odell, stella di Broadway, viene trovata strangolata nel suo lussuoso appartamento di New York, il procuratore distrettuale John F.-X. Markham e il sergente Heath comprendono subito di avere di fronte un caso tutt’altro che facile e pertanto sono costretti ad affidarsi alle brillanti deduzioni di Philo Vance, l’esteta, intellettuale e raffinato amico che sarà il solo in grado di gettare luce sul caso e svelare l’arcano.

Prima di diventare S.S. Van Dine, Willard Huntington Wright era un brillante intellettuale newyorkese, laureato alla Harvard University, autore di un romanzo sperimentale, “The man of promise”, che i critici giudicarono con grande favore. All’età di 35 anni si ammalò di tubercolosi e, costretto a letto, i medici gli consigliarono di abbandonare il lavoro e di dedicarsi a letture “amene” come il romanzo poliziesco. L’argomento lo appassionò a tal punto, che Wright decise di scrivere una “storia del giallo”, e di cimentarsi nel genere con un romanzo, “La strana morte del signor Benson”. Pubblicato con lo pseudonimo S.S. Van Dine, in esso per la prima volta si affacciava sulle scene della detective story l’esteta, intellettuale, aristocratico, snob, cultore d’arte e di molto altro ancora: Philo Vance.