Il problema del valore delle passioni è centrale nel pensiero di Plutarco e ritorna in molti dei suoi scritti morali. In quest’opera l’autore delinea un itinerario verso l’autentica serenità interiore, fornendo una serie di consigli pratici, miranti soprattutto alla prevenzione degli stati d’ansia e del turbamento. Tesi centrale è che “non bisogna porre la fonte della tranquillità nelle cose esterne, giacché essa dipende dal nostro animo”. Inutile quindi cercare all’esterno tanto i responsabili della nostra irrequietezza quanto i possibili rimedi: occorre guardarsi dentro e individuare la fonte della serenità che è in noi. Solo così saremo in grado di ricavare la gioia dalle cose esterne.

Plutarco (Beozia, 50 d.C. – ivi, dopo il 120 d.C.), scrittore greco un tempo famosissimo e che esercitò un notevole influsso sull’intera letteratura europea – soprattutto per le sue Vite, e per alcuni testi dei Moralia dedicati all’educazione – è stato soltanto di recente rivalutato. Molti sono gli studiosi che oggi sottolineano le sue doti di scrittore, in grado di delineare caratteri con grande profondità psicologica (servendosi di una lingua neoattica elegante e ancora creativa), ma anche quelle filosofiche, con particolare riferimento alla sua concezione di “vita filosofica” e all’aspirazione a formare caratteri, tramite la lettura e la scrittura (si pensi a Hadot e a Foucault, che alla sua ethopoiia si ispira esplicitamente, e a un saggio di Steiner sulla lettura).