Pubblicato la prima volta nel 1849, il saggio Disobbedienza civile è dedicato alla possibilità di ribellarsi alle leggi ingiuste quando si rivelano simili a violenze istituzionalizzate.

La critica di Thoreau era indirizzata alle politiche del governo degli Stati Uniti, in particolar modo alle pratiche di mantenimento dello schiavismo e alla politica espansionista in Messico. Per queste ragioni l'autore si rifiutò di pagare le tasse, finendo in carcere. Il libro ha ispirato i grandi movimenti di protesta non violenta, da Gandhi a Martin Luther King.

Henry David Thoreau (1861-1872) fu tra i massimi interpreti del pensiero trascendentalista. La sua opera più celebre è Walden, ovvero la vita nei boschi, resoconto biografico di un'esperienza di vita solitaria immersa nella natura.
Il suo pensiero, anticipatore dell’ambientalismo, la sua insofferenza alla massificazione e allo sfrenato consumismo ha anticipato la nascita della "Beat Generation", ispirando il pensiero di Tolstoj, Gandhi e Martin Luther King.