Billy Budd, scritto pochi mesi prima della morte del suo autore e pubblicato postumo, è una storia di mare ambientata su una nave da guerra inglese alla fine del Settecento. Si tratta di un racconto che narra con terribile semplicità la storia di un marinaio accusato ingiustamente dal maestro d’armi Claggart di tramare un ammutinamento. Nel confronto con il Capitano Vere, l’innocente Billy non riesce a difendersi, e umiliato, colpisce Claggart, uccidendolo. Il comandante Vere, pur sapendo che Billy è innocente si trova costretto a sottoporlo ad una punizione esemplare.

Herman Melville nacque a New York nel 1819. Egli afferma di avere appreso l’amore per l’avventura ascoltando i racconti del padre che era stato un grande viaggiatore. Questi gli narrava storie di onde marine mostruose, alte come montagne, di alberi di navi che si spezzavano come fuscelli e di quanto succedeva durante le spedizioni marinare. Il giovane ne rimase talmente affascinato che si imbarcò come mozzo sulla nave Highlander ed attraversò per la prima volta l’Atlantico. Questo fu il primo di una lunga serie di viaggi che avrebbero fornito del materiale prezioso per la stesura dei suoi libri. Dopo una malattia durata diversi mesi, Hermann Melville morì a New York, nelle prime ore della mattina del 28 settembre 1891.